Depuis quelques semaines, un phénomène inattendu a lieu à San Francisco : de nombreux touristes se pressent pour visiter la ville californienne dans l’espoir de voyager à bord d’une voiture autonome Waymo ou Cruise.
Cela fait moins de deux mois que les deux entreprises ont obtenu l’autorisation des autorités pour opérer leurs robotaxis 24/24 et proposer des courses au grand public. Le succès semble être au rendez-vous : depuis, il faut attendre plusieurs mois pour avoir le droit d’effectuer une course en voiture autonome. Beaucoup de visiteurs viennent même de loin pour pouvoir faire l’expérience de ce nouveau mode de transport, comme l’a constaté le journal en ligne SF Gate.
C’est le cas par exemple de Melissa Hurtado, qui est venue de New York pour essayer un véhicule autonome Cruise. Elle a obtenu le précieux sésame pour effectuer une course grâce à son cousin, qui travaille chez cette filiale de General Motors.
« C’était sur ma liste de choses à essayer », a-t-elle déclaré. « J’ai vu les tramways, mais le but était de faire un trajet en robotaxi. C’est une expérience que vous ne pouvez vivre nulle part ailleurs. Je n’arrête pas de répéter à mes amis que cela n’arriverait jamais à New York ».
L’expérience semble très enthousiasmante pour la plupart de ces nouveaux touristes. « Ce qui est intéressant et fou, c’est que lorsque je suis là-bas et que je fais du vélo ou que je cours, je sais que les véhicules autonomes me détecteront », a déclaré Amar Khan, un autre new-yorkais en visite. « Je ne suis pas sûr que les autres conducteurs me repèrent. Si vous marchez à New York, vous pouvez vous faire aplatir comme une crêpe, même en passant au feu vert. Cela donne le sentiment que marcher à San Francisco est très sûr ».
De nombreux visiteurs partagent d’ailleurs leur expérience sur Twitter et TikTok, le plus souvent en accompagnant leurs vidéos de commentaires dithyrambiques.
Ce qui retient le plus souvent l’attention des touristes qui voyagent en robotaxi, c’est l’apparente facilité avec laquelle les voitures Waymo et Cruise circulent en mode 100% autonome, sans aucun conducteur au volant. Les visiteurs mentionnent aussi très souvent un grand sentiment de sécurité, parfois supérieur à celui ressenti à bord d’une voiture conduite par un humain.
Ces touristes ont sans doute raison : une étude a prouvé que les voitures autonomes de Waymo étaient plus sûres que celles conduites par des humains. Elles provoquent effet moins d’accidents et causent moins de blessés que les voitures normales, bien qu’elles aient parcouru des millions de kilomètres cumulés en mode autonome depuis quelques années.
Cette nouvelle forme de tourisme encouragera sans doute Waymo et Cruise à poursuivre leurs efforts pour étendre leur service de voiture autonome. Elle confortera également l’état de Californie dans sa décision d’autoriser les courses en robotaxi 24h/24, décision qui avait été largement critiquée en raison des embouteillages que causent parfois ces véhicules.
La ville de San Francisco pourrait également profiter d’un regain d’intérêt bienvenu : en effet, elle subit les conséquences d’une insécurité grandissante, ce qui a fait fuir de nombreux habitants et dissuadé les touristes de venir visiter la cité du Golden Gate. Grâce à Waymo et Cruise, la tendance pourrait s’inverser, et la ville pourrait retrouver l’attrait dont elle jouissait lors de l’apogée de la Silicon Valley.
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