Ce jour marquera sans doute un tournant dans l’histoire de la voiture autonome. Pour la première fois, Waymo et Cruise ont obtenu l’aval des autorités californiennes pour ouvrir au grand public des courses payantes en taxi autonome, sans conducteur de sécurité, à San Francisco.
Jusqu’à présent, les courses en robotaxi étaient réservées à quelques membres des programmes de test de Waymo, la filiale de Google, et de Cruise, qui appartient à General Motors. Les seules courses payantes autorisées étaient opérées avec un conducteur, qui était prêt à reprendre le volant en cas de problème.
Grâce à la décision rendue ce jeudi par la California Public Utilities Commission (CPUC), Waymo et Cruise pourront commercialiser des courses payantes en taxi autonome 24h/24, et sans personne au volant. Ils pourront notamment concurrencer Uber et Lyft, les acteurs principaux du marché.
Il s’agit d’une étape importante pour le développement de la voiture autonome. En effet, les capacités de ces robotaxis étaient pour l’instant largement méconnues du grand public. Seul le système FSD de Tesla était relativement médiatisé, mais il ne s’agit réglementairement que d’une aide à la conduite et pas d’un système de conduite autonome de niveau 5.
Grâce à cette nouvelle autorisation, tout le monde pourra à présent profiter des taxis autonomes. Cela permettra au plus grand nombre de se faire un avis sur la fiabilité des systèmes de Waymo et Cruise, qui sont considérés comme les leaders mondiaux dans le domaine.
Une immense victoire pour Waymo et Cruise
Les opérateurs de robotaxis n’étaient absolument pas certains que la CPUC leur délivrerait ce précieux sésame : la décision constitue donc pour eux une victoire majeure, tant elle était essentielle à leur développement.
En effet, Waymo et Cruise ont de nombreux détracteurs. L’audience de la CPUC a duré plus de six heures, durant lesquelles des officiels et des résidents de San Francisco ont fait part de leurs points de vue contraires.
Les robotaxis sont accusés de perturber la circulation en ville et de causer des problèmes de toute sorte. Par exemple, il y a un an, une voiture autonome de Cruise avait commis un délit de fuite lorsqu’un policier l’avait arrêtée pour la contrôler.
Plus récemment, des taxis autonomes avaient bloqué l’accès aux pompiers d’une borne à incendie, ou s’étaient retrouvés arrêtés pendant plusieurs heures au milieu de la chaussée, bloquant la circulation.
Du côté des défenseurs de Cruise et Waymo, on trouve les handicapés. Plusieurs personnes aveugles ont notamment témoigné à l’audience de la CPUC en expliquant qu’elles se sentaient plus à l’aise dans un taxi autonome que dans une voiture avec chauffeur, ce dernier pouvant quelquefois se montrer désagréable avec eux.
De plus, l’état de Californie avait intérêt à autoriser le développement des robotaxis, qui pourront constituer un facteur de développement économique inespéré. L’état a en effet connu un déclin important de sa population suite au Covid et à la crise des opioïdes à San Francisco, ville où l’insécurité est grandissante.
Qui de Waymo ou Cruise gagnera ?
Le chronomètre est désormais lancé pour la course à la voiture autonome ultime : cette décision permettra aux deux acteurs de gagner en expérience et de parcourir de plus en plus de kilomètres en mode 100% autonome.
Le nombre de kilomètres parcourus est un facteur essentiel pour l’apprentissage des systèmes de conduite autonome, qui fonctionnent grâce au machine learning. Il est donc probable que Waymo et Cruise seront renforcés dans leur position actuelle de leaders mondiaux.
C’est pour l’instant Waymo qui fait la course en tête en termes de kilomètres parcourus : en 2022, l’entreprise avait effectué 4,6 millions de kilomètres autonomes, contre 1,4 millions pour Cruise.
Cruise est par contre leader de la fiabilité, puisque ses véhicules parcourent en moyenne 154 000 kilomètres avant de connaître un désengagement, un chiffre impressionnant. C’est seulement 27 200 km pour Waymo.
Waymo avait récemment arrêté son programme de camions autonomes pour se concentrer sur les robotaxis, jugés plus prometteurs.
Les deux rivaux sont néanmoins unanimes sur un point : pour eux, une voiture autonome est plus sûre qu’une voiture conduite par un humain. L’expérience grandeur nature qu’ils mèneront à San Francisco nous dira s’ils avaient raison.
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