Faut-il y voir un signe que Waymo s’apprête à faire une percée dans les taxis autonomes ? Dans un communiqué, le leader actuel du marché annonce qu’il arrête son programme de camions autonomes Waymo Via pour se concentrer sur les voitures et le transport de passagers.
Ce sont Tekedra Mawakana et Dmitri Dolgov, les deux co-CEOs de Waymo, qui ont révélé la raison de ce changement de stratégie de l’entreprise, qui est une filiale de Google. Pour justifier l’arrêt du programme, ils invoquent une demande particulièrement élevée pour leur service de taxis autonomes :
Compte tenu des opportunités commerciales substantielles que nous voyons sur le front du transport de passagers, nous avons pris la décision de concentrer nos efforts et nos investissements sur les taxis autonomes. Nous itérons plus rapidement que jamais sur notre technologie en faisant progresser l’Intelligence Artificielle (IA) et le Machine Learning (ML) de pointe et en constatant une croissance commerciale et une demande importantes de la part des passagers à San Francisco, Phoenix et Los Angeles.
Le marché des camions autonome perd un acteur majeur
Waymo précise que, malgré cette annonce, il poursuivra son partenariat avec le fabriquant de camions Daimler Trucks North America. Daimler était le fournisseur des camions sur lesquels Waymo installait ses systèmes de conduite autonome et menait ses expérimentations.
Cependant, en pratique, il fait peu de doute que les efforts de Waymo dans le domaine des camions s’arrêteront : la plupart des employés affectés à ces recherches ont en effet été redirigés vers les activités de voitures autonomes.
Cela laisse donc Aurora, le principal concurrent de Waymo dans le domaine des camions autonomes, pratiquement seul sur le marché. Cette nouvelle intervient alors qu’Aurora vient de lever 820 millions de dollars pour financer ses opérations.
Kodiak, l’autre acteur principal restant, est en difficulté financière et vient d’accepter un contrat de la part de l’armée américaine pour pouvoir se maintenir à flot.
Les robotaxis Waymo sont-ils prêts à envahir le marché ?
Les deux CEOs de Waymo veulent donc se concentrer sur la « réussite à court terme » de Wamo One, leur service de VTC robotaxi.
Faut-il voir dans ces annonces une preuve que les voitures autonomes Waymo sont quasiment fonctionnelles, et prêtes à venir concurrencer Uber ?
Même si Waymo n’a pas encore réellement prouvé que ses voitures sont 100% sûres, des indices montrent que l’arrivée d’un vrai service de robotaxis est imminent, du moins à San Francisco.
En effet, l’état de Californie serait sur le point d’accorder à Waymo son accord définitif pour pouvoir réglementairement opérer un service de taxis 100% autonomes et sans chauffeur à bord.
Waymo opère d’ailleurs déjà une flotte de taxis autonomes à Phoenix, en Arizona, ville que la filiale de Google avait utilisé pour développer sa technologie.
Waymo doit doubler la concurrence
Le temps presse pour Waymo : son rival Cruise pourrait lui aussi obtenir d’ici peu une autorisation réglementaire pour opérer à San Francisco.
Tesla, quant à elle, vient de dévoiler la version V12 Alpha de son système de conduite autonome FSD. D’après Elon Musk, cette nouvelle version serait « extraordinaire ».
Waymo fait en tout cas figure de leader quasiment incontesté dans le domaine. En effet, l’entreprise est très en avance sur ses concurrents : ses véhicules ont parcouru au total plus de 3,7 millions de kilomètres en mode autonome, très loin devant Cruise et Pony.AI.
En terme de fiabilité, Waymo est également très en avance : son système affiche en moyenne 1 désengagement du pilote automatique tous les 11 000 kilomètres. Tesla n’est qu’à 1 désengagement tous les 16 kilomètres, un chiffre ridiculement faible.
Nul doute que la décision de Waymo d’abandonner les camions autonomes lui permettra de concentrer tous ses efforts sur les voitures, à un moment critique pour toute l’industrie du véhicule autonome.
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