Et de quatre pour Waymo : l’opérateur de taxis autonomes ajoute Austin à la liste des villes qu’il dessert, après Phoenix, San Francisco et Los Angeles.
Dans un communiqué publié sur son blog, la filiale de Google annonce qu’elle débutera une première phase d’exploitation cet automne, et proposera ensuite au public des courses en taxi 100% autonome.
En mars dernier, Waymo avait déjà indiqué mener des tests à Austin. Ceux-ci semblent avoir été concluants, puisque son installation officielle dans cette ville du Texas n’arrive que quelques mois plus tard.
L’entreprise précise que ses robotaxis couvriront une « grande partie de la ville », de jour et de nuit, sans toutefois mentionner si elle desservira l’aéroport international, qui représente l’essentiel du trafic de taxis à Austin.
Waymo transportera toujours ses clients dans des Jaguar E-Pace électriques. Ces véhicules sont équipés de lidars et de caméras leur permettant de proposer une autonomie de niveau 5, l’échelon le plus haut dans la réglementation.
Un cadre réglementaire plus accommodant qu’en Californie
Ce n’est pas par hasard que Waymo a choisi une ville texane pour implanter sa quatrième base. Le cadre réglementaire y est en effet plus accommodant qu’en Californie, où la plupart des acteurs de la voiture autonome sont installés.
En effet, l’état du Texas vient d’adopter des lois qui faciliteront le développement des voitures autonomes, et qui leur permettront notamment d’être exemptées de certaines obligations réglementaires.
Alors que la ville de San Francisco semble sur le point d’accorder à Waymo son accord définitif pour opérer ses robotaxis sans conducteur, l’entreprise mise sans doute sur Austin au cas où l’approbation de l’état de Californie mettrait du temps à arriver.
Cela n’est pas impossible, car de nombreuses voix s’élèvent à San Francisco contre les taxis autonomes, qui se sont fait remarquer lors de nombreux incidents. Des robotaxis avaient par exemple provoqué des embouteillages en s’arrêtant en pleine rue, et bloqué le passages de camions de pompiers.
Waymo confiant pour l’avenir
Le fait que Waymo s’installe officiellement à Austin est de bon augure pour l’avenir des voitures autonomes.
L’entreprise vient d’annoncer qu’elle abandonnait ses activités dans les camions électriques pour se concentrer sur les robotaxis. Le fait qu’elle ouvre une nouvelle base montre qu’elle est confiante dans les capacités de ses voitures, et qu’elle pense obtenir d’ici peu un aval réglementaire pour opérer sans conducteur de sécurité.
Nous aurons sans doute un meilleur aperçu des capacités de Waymo lors des jeux olympiques de Paris : à cette occasion, l’entreprise devrait opérer une navette autonome entre Roissy et La Défense. Ce sera peut-être un moment de vérité pour l’avenir de l’automobile.
De nombreux observateurs y croient : d’après la banque Morgan Stanley, Waymo vaudrait plus de 175 milliards de dollars, soit plus d’un dixième de la valeur de sa maison mère Google.
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