C’est une grande première pour Waymo : la filiale de Google va tester ses taxis autonomes à Tokyo, au Japon. En se lançant pour la première fois à l’international, l’entreprise veut prouver au monde entier la fiabilité de son système de conduite autonome, et sans doute convaincre d’autres pays.
Waymo l’a annoncé sur son blog : elle vient de nouer un partenariat avec la plus grosse société de taxis de Tokyo, Nihon Kotsu. Elle enverra dès début 2025 des Jaguar I-Pace autonomes dans la capitale japonaise, afin de débuter les essais.
Nihon Kotsu sera chargée de veiller au bon fonctionnement et à l’entretien des robotaxis Waymo. Au début des tests, des chauffeurs de l’entreprise conduiront les voitures dans les rues de Tokyo, pour commencer à cartographier la ville et accumuler assez de données pour pouvoir ensuite lancer des opérations sans conducteur.
Waymo testera ses taxis sans chauffeur dans tous les principaux quartiers de la Tokyo : Shinjuku, Shibuya, Chiyoda, Chūō, Shinagawa, Minato et Kōtō.
Tokyo, le plus grand challenge pour Waymo depuis des années
Le défi est immense, et Waymo en a bien conscience. C’est la première fois que les taxis autonomes de l’entreprise quitteront les Etats-Unis, ce qui représente un changement considérable. Les rues de Tokyo sont bien plus complexes et animées que celles, très rectilignes, de Phoenix et San Francisco, où le Driver de Waymo a fait ses premières armes.
De plus, on roule à gauche au Japon : encore une difficulté supplémentaire pour les robotaxis, comme cela est le cas pour des conducteurs humains. Mais le pays du Soleil Levant n’a pas été choisi au hasard : même si la conduite y est plus difficile qu’aux Etats-Unis, le pays est connu pour ses conducteurs disciplinés et l’ordre général qui y règne, ce qui ne pourra que faciliter les choses.
Pour anticiper tout risque administratif, Waymo a tout prévu : elle est déjà en discussions avec les autorités locales, que ce soit celles chargées de la réglementation ou les forces de l’ordre. L’entreprise souhaite à tout prix éviter un accident, même s’il aucun taxi autonome n’est capable de les éviter à 100%.
Elle mise donc tout sur la sécurité et le respect des règles locales, car elle ne veut pas subir le même sort que Cruise, sa rivale qui avait été bannie des rues de San Francisco suite à plusieurs crashs. Elle a même entraîné ses robotaxis aux Etats-Unis sur un parcours construit de toutes pièces pour imiter les rues japonaises.
Waymo n’a pas encore annoncé à quelle date elle allait débuter les courses en taxi sans conducteur ouvertes au grand public. Mais il ne fait aucun doute qu’elle compte bien en proposer, puisqu’elle a également conclu un partenariat avec l’appli japonaise de taxis GO. Des courses seront donc sans doute proposées à travers cette appli.
Des robotaxis Waymo bientôt aux quatre coins du monde ?
Le but de ce lancement japonais est double pour Waymo. Tout d’abord, elle l’entreprise veut s’assurer que ses taxis autonomes sont bien capables de fonctionner dans des pays très différents des Etats-Unis. Mais surtout, elle veut prouver à tous que son système est adaptable au monde entier, et ainsi qu’il constitue l’avenir du transport routier, tout simplement.
Même si elle assure déjà 150 000 courses en taxi autonome chaque jour, Waymo n’est pas aussi largement connue que Tesla dans le domaine des robotaxis. Cela pourrait bien changer rapidement grâce à cette stratégie ambitieuse d’implantation à l’international.
Tesla, de son côté, risque de se laisser distancer si ses robotaxis ne font pas des progrès d’ici peu. Même si elle a officiellement dévoilé son Cybercab il y a plusieurs semaines, l’entreprise d’Elon Musk n’est pas connue pour la fiabilité de son système. Le système FSD (Full Self Driving) connaît pour l’instant un taux de déconnexions extrêmement élevé, ce qui empêche Tesla de réelleement lancer des taxis autonomes.
De plus, des voitures Tesla presque neuves rencontrent actuellement de graves problèmes avec leurs ordinateurs de bord : ils tombent en panne sans raison apparente, ce qui rend ces voitures incapables de la moindre opération autre qu’une conduite basique avec chauffeur.
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